Los rayos X son un tipo de radiación electromagnética (EM) de alta energía. La radiación de rayos X tiene longitudes de ondas mucho más cortas que la luz visible , por lo que los fotones de rayos X tienen mucha mayor energía que los fotones de luz.
Los rayos X se encuentran entre la "luz" ultravioleta y los rayos gamma del espectro electromagnético . Los rayos X tienen longitudes de ondas entre 10 nanómetros (10 x 10-9 metros) y 10 picometros (10 x 10-12 metros). La radiación de rayos X oscila de 30 petahertz (PHz ó 1015 hertz) hasta 30 exahertz (EHz ó 1018hertz).
Los rayos X se encuentran subdivididos en rayos X duros y rayos X blandos. La baja energía de los rayos X blandos tienen longitud de onda más larga, mientras que los rayos X duros de elevada energía tienen longitud de onda más corta. La división entre los dos tipos de rayos X se encuentra a una longitud de onda aproximada de 100 picómetros, o a un nivel de energía aproximado de 10 keV por fotón. Los rayos X con energías entre 10 keV y unos cuantos cientos de keV se consideran rayos X duros.
No hay una distinción precisa entre los rayos X de mayor energía y los rayos gamma de menor energía. De hecho, la distinción entre los rayos X y los rayos gamma se basa en el orígen de la radiación y no en la frecuencia o longitud de onda de las ondas electromagnéticas. Los rayos gamma se producen a causa de transiciones nucleares, mientras que los rayos-X son resultado de la aceleración de electrones.
Desde hace tiempo los rayos-X son utilizados para poder "ver" a través de la piel y tejido muscular, a fin de realizar imágenes de rayos X con fines médicos durante la examinación en busca de fractura de huesos. Los rayos X que llegan a la Tierra desde el espacio son absorbidos por nuestra atmósfera antes de que puedan llegar a la superficie.
La radiactividad es una propiedad de ciertos elementos químicos cuyos núcleos atómicos son inestables: con el tiempo, para cada núcleo llega un momento en que alcanza su estabilidad al producirse un cambio interno, llamado desintegración radiactiva, que implica un desprendimiento de energía conocido de forma general como "radiación". La energía que interviene es muy grande si se compara con la desprendida en las reacciones químicas en que pueden intervenir las mismas cantidades de materiales, y el mecanismo por el cual se libera esta energía es totalmente diferente.
La radiactividad fue descubierta en 1896 por el químico francés Becquerel durante sus estudios sobre la fluorescencia. Observó que una placa fotográfica no expuesta a la luz y envuelta en papel negro era impresionada como por la luz visible o ultravioleta (o por los rayos X recientemente descubiertos por Röntgen), cuando el paquete se ponía en contacto con compuestos del elemento pesado uranio. Dedujo (correctamente) que este elemento debía producir algún tipo de radiación la cual atravesaba el papel hasta alcanzar y afectar a la emulsión fotográfica. Un cuidadoso estudio emprendido por Becquerel y otros científicos, entre ellos los Curie, Joliot, Soddy, Rutherford, Chadvick y Geiger, reveló que cierto número de elementos químicos pesados (muchos de ellos no descubiertos antes a causa de su rareza) parecían ser interiormente inestables y daban a origen a radiaciones penetrantes. Con ello, esos mismos elementos se transformaban en otros diferentes, siguiendo caminos complicados, pero bien definidos, en busca de una estabilidad final. Este fenómeno totalmente distinto de cualquier otro estudiado hasta entonces, recibió el nombre de radiactividad, y el proceso de transformación fue llamado desintegración radiactiva.
Director Juan Salvat. ENCICLOPEDIA SALVAT "CÓMO FUNCIONA". Radioactividad, átomo nuclear,
desintegración alfa, beta y gamma. Volumen IX Pue-Te Salvat Editores, S.A. Páginas 41 – 44
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